早在三千五百多年前，白族先民就开“洱海文化”，它是中华民族璀灿文化的一个组成部分。
“洱海文化”有两个显著的特征
一、有浓郁的地方民族特色和一脉相承的历史传统。民间口头文学有广泛而丰富的题材，神话传说洁如烟海，仅《龙神话传说》一书所辑的龙神话就有50个；古人留下的诗文，都有民族风格，如汉字白读的诗，七、七、七、五（前三句每句七字，后一句五字）的诗文排列格调；音乐，舞蹈，曲艺，绘画，雕刻，石窟石刻，建筑物彩画，民居建筑，民族服饰，信仰，节日等等都有鲜明的民族特征，并相传至今。
二、在中原和印度文化影响下形成了新的民族文化。在南诏（唐）、大理宋时期，佛教的传入和兴盛是印度和中原文化传入的重要桥梁之一，进入大理的师僧、释儒和到中原求学、出使的地方名流，都对印度和中原文化的传播起了重要的作用。在这一时期，除文化教育的兴起之外，史学也开始发展起来。元征服了大理，即开始建孔庙，兴儒学，开科取土，教育得到发展。明、清之际，普遍推行科举制，大兴书院，大理成为文人集荟之地，滇西文化中心。晚清一大批有志之士留学国外，追求新学，回国后倡导新学，使大理成为培养人材之地。大理又是云南各少数民族文化艺术的汇集点，历史上就是东南亚各国文化的交织区，从各国的优秀文化中也吸收了不少的精华。因此，“洱海文化”不仅有地方的民族特征，而且是与中原文化交融并含有东南亚各国优秀文化的新的民族文化。