白族民歌的歌词，内容丰富、题材广泛、生动活泼，诸如历史故事、社会生活、劳动生产、山川景物、爱情婚姻等等都融于歌词之中。歌词结构，突破了传统歌词的固定模式，歌词多是七句或八句一段。这些由非对称性七字、五字、三字句组成的歌词，改变了传统歌词的严整呆板，使格式变异的歌词焕发出青春的活动。
在白族民歌中，最受群众喜爱而又流传最广的当属“白族调”，其中又以大理、剑川和洱源西山“白族调”最有代表性。这类民歌多在山野、田间演唱，既可伴随栽秧、打柴、放牧等生产活动，也可用于男女相互倾诉爱情，并大都节奏自由、曲调悠扬、气质粗放，有着浓郁的山野风味，故属山歌类民歌。而其中的剑川“白族调”，又常在三弦的伴奏下，用以演唱长篇叙事诗，故又具有叙事歌曲的特点。
主要流行于剑川的“泥鳅调”属于较古老的小调类白族民歌。全曲高吟低唱，起伏跌宕，再贯穿以紧迫急促的三弦伴奏，抒发了波翻浪滚、难以遏制的愤懑之情，流分体现了白族人民反抗压迫的传统战斗精神。其他如“麻雀调”之类的白族小调，则活泼轻快，幽默风趣，也颇受群众喜爱。