大理这块地方，古时候是一片汪洋，海水一直浸到苍山的半山腰。那里的人都住在苍山顶上，靠打猎采集果实度日。后来，海尾下关西南角上，出现了两条龙，一条是黄龙，一条是大黑龙，在那里厮打，把下关打开了一个缺口，这海子里的水便从缺口流下去了，出现了一大片坝子来。
在一千多年前，来了一个怪物，名叫罗刹。他和他的儿子把这个坝子霸占了。罗刹很暴虐，最喜欢吃人的眼睛。不到三年，这里的人半数都成了瞎子。
后来，来了观音菩萨。他变作一个老人，从苍山的五台峰下来，到各村各寨去探访，要找同罗刹最接近的张敬。
老百姓一见这位老人和蔼可亲的样子，都很敬爱他。大家抢着向他哭诉罗刹残害民众的事。老人安慰他们说：“罗刹已经恶贯满盈，不久自有能人来降伏他。大家耐心等着吧，就可以过幸福的日子了。”
观音菩萨左打听右打听，终于打听到张敬的消息。原来这张敬是个佛教徒，和罗刹很熟。他为人仁厚，但很软弱。他虽然也反对罗刹残害百姓，但无法制止他。观音菩萨就变作一个梵僧，去见张敬。张敬一看是个梵僧，便留他在家里住。后来，张敬引梵僧去见罗刹。罗刹见了梵僧，心里很是喜爱，款待得非常周到。梵僧便在他家里住了下来，两人很是投机。
有一天，罗刹问梵僧：“你喜欢什么东西？”
梵僧便乘机回答说：“什么都不要，只要一块安静的地方结茅藏修。”
罗刹问他要多大的一块地方，梵僧说：“不敢多求，只要袈裟一铺，小白犬跳上四步就够了。”
罗刹一口答应。梵僧说：“就怕你后悔，请求先立一个字据，并要当众发誓。”
罗刹说：“岂有翻悔之理，你尽管拿袈裟铺好了。”
可是梵僧坚持请他这样做，罗刹也就答应了。他当众发了誓，还立了字据，表示永不翻悔。之后，梵僧不慌不忙，把袈裟一铺，竞把苍山洱海的整个地面都铺没了。又叫小白犬跳了四跳，从下关跳到上关，占尽了上下两关的地面。罗刹看了，大吃一惊，立刻翻悔。观音就做起法术，叫五百天兵，天龙八部在云端里现出金身。罗刹知道对手本领高强，一看势头不对，枉自悔恨，莫可奈何，只好苦求梵僧说：“这样一来，我的全部土地都属于你了。我们父子连立足之地都没有，这怎么办呢？”
梵僧说：“这个好办，我可以找一个天堂胜境安排你们居住。”
罗刹急问“在哪里？”
梵僧就把上阳溪涧内一个石洞变成一座富丽的宝殿，白玉为阶，黄金铺地。又把螺蛳化作人的眼睛，化沙为其他食物，美味佳肴，无所不备。罗刹到那里一看，觉得比自己住的堂皇得多，非常高兴，就要求梵僧把自己一家接来同住。梵僧都答应了。等到罗刹父子一家人搬进洞内，梵僧就大显神通，用一块大石头塞住了洞门，自己变个黄蜂飞了出来。又请了当地的铁匠用铁水浇固洞口，同时又造了一座宝塔压在洞上。从此，罗刹父子就永远不能出来残害民众了。
现在大理苍山上阳溪口的罗刹阁，罗刹洞就是这段传说的遗迹。梵僧把罗刹父子压进石洞后，又把海水从下关的西洱河引出去。现在大理三月街的街场，相传就是观音和罗刹立字据的地方。
观音收伏了恶魔罗刹父子后，又授意细奴罗为南诏国国王。当时正值唐朝时代，细奴罗就连年进贡唐朝，他的子子孙孙都被封了王位，一直传了十三代，共二百三十七年。