相传很久很久以前，在洱源凤羽鸟吊山脚下，住着一位美丽、善良、纯朴的白族姑娘，名叫玉莹。她每天上山砍柴，以打樵为生，养活年老眼瞎的母亲。
有一天，玉莹上山砍柴，口渴了，在一道陡崖前寻水喝。忽然，岩洞里飞出一只非常凶猛地羊雕，张开黑黑的翅膀，血盆大口露出一排獠牙，伸出利爪向她扑来，她惊呆了。
正在这时候，忽然听到“嗖”一声，一支利箭飞来，不偏不倚正好射中大雕胸膛，凶恶的羊雕哀鸣一声掉下山崖。玉莹得救了。她惊喜地举目一望，只见一个英俊的白族小伙子手拿弓箭微笑地看着她，说：“姑娘，你受惊了。”玉莹感激地点点头，羞涩地笑了。小伙子走上前，又问：“你怎么一个人上山砍柴？”玉莹如实地说了，讲着讲着，她便对小伙子产生了好感。这个小伙子也十分同情姑娘的遭遇，他讲自己在深山老林打猎度日，对姑娘也产生了爱慕。玉莹红着脸说：“阿哥，为了感激你的救命之恩，愿意与你结发为妻。”说着，咬断自己的一缕头发，打个结塞进牧羊人胸口，牧羊小伙子也咬断自己的一缕头发，打个结送到姑娘手中。
临别，牧羊人从身上取下弯刀，赠给玉莹。他们相约一个月以后，小伙子收拾好茅屋，盖好新房，就下山来接姑娘和她母亲。
玉莹拿着牧羊人的弯刀砍柴，锋利无比，说也奇怪，砍起柴来像割草一样，片刻就砍了一大捆，挑在肩上也不重，走起来也生风，不一会儿就到家了。玉莹把上山的事告诉了母亲，老母十分高兴，同意了母亲的婚事。
第三天，玉莹上山砍柴迷路了，走着走着，走到树林深处，她坐在一块石板上休息，忽然听到树林里百鸟齐鸣，只觉得眼前红霞升腾，彩云飘逸，万道霞光中，一对五彩孔雀朝前带路，百鸟簇拥着一只美丽的凤凰向她走来。凤凰走到她跟前，便问孔雀：“这是谁家的女子，怎么一个人到深山老林里来？”孔雀如实回答后，凤凰非常喜欢玉莹，命令孔雀把一顶凤凰帽戴在玉莹头上，接着继续向前走了。
玉莹得到了金光闪闪的凤凰帽，欣喜非常。她戴着凤凰帽，找到来路，打了柴下山，走到山脚下一个水塘边喝水，她看着水里的倒影，美丽的凤凰帽，想到不久就要和牧羊人结婚了，不由高兴地唱起歌来。
却说这天下午，南诏王打猎路过这个山脚，听见优美的歌声，循声寻来，遇见水塘边美丽的玉莹，便起了歹心，不由分说，命令手下人把玉莹抢回皇宫，非要逼她跟自己成亲。
玉莹哪里愿意，她哭红了眼睛，就是不答应。国王就下令把她关进牢房，让她考虑三天，如果还是不同意，就处死她。玉莹在牢房里放声痛哭，她思念家中可怜的老母，思念自己的意中人。
第三天，玉莹终于想出了办法，她假装答应国王，在宫殿里举行了隆重的庆典。国王和玉莹和交杯酒时，玉莹在国王的酒杯里放进了毒药，国王中毒而死。宫中一片大乱，玉莹趁机逃了出来，回到家中。一进家门，金光闪闪的凤凰帽就把老人家的眼睛照亮了，母亲看见女儿这么漂亮，就高高兴兴地和女儿一起上了山。
半路上，正巧遇到牧羊人来接姑娘，牧羊人赞扬姑娘沉着冷静、机智勇敢。从此，玉莹就和牧羊人在深山老林中过上了幸福的生活。凤凰帽也因此成了白族姑娘勤劳勇敢、纯朴善良、忠贞不渝的象征。