拉市海原为滇西北古地槽的一部分，中生代燕山运动时榴皱隆起成陆，至中新世成为一个准平原，随着横断山脉造山运动的发展。拉市坝是其中最高的坝子，坝中至今仍有一片水域，便称拉市海，湖面海拔2437米。拉市海实为断层构造湖，同时又受石灰岩溶蚀构造作用而成。入湖地表水源有南侧的清水河和北侧的美泉河。水文汇水面积265.6平方公里，湖水原从西北侧的溶洞泄出。过去，湖面季节变化显著，雨季水位高，最大蓄水量1.8亿立方米，水面9平方公里，水深可达9米;干季水位下降，甚至干涸。80年代以来，先后兴修水利，在落水洞前筑起了一个高大的堤坝，海水再也无法随意流去，而是从海东黄山哨打通的输水隧道，流入丽江城区。拉市海由季节湖变成了保持一定水位的高原湖泊，如镜的湖面倒映着玉龙雪山，越冬水鸟安然栖息，或翱翔于蓝天白云之间，构成高原湿地特有的气息。
拉市海湿地功能从湿地的类型上说，拉市海湿地属内陆湖泊湿地，属云贵高原湿地类型。云贵高原湿地具有换水周期长，生态系统较脆弱的特点，资源利用以灌溉、供水、航运、水产养殖、旅游景观为主。而拉市海湿地流域由于降水较为丰富，换水周期不超过一年，有别于云贵高原其它湿地。因此拉市海湿地具有特殊的湿地功能。
拉市海流域多年平均产水量0.78亿m3，流域主要以降水补给为主，同时有少量的冰川融化水补给。实际灌溉面积近16万亩，农业生产灌溉用水达9000多万方。以2000年为例，流域内总供水量为12037万m3，地表水源供水量11137m3，占总供水量的92.6%，地下水源供水量900万m3，占总供水量的7.4%。自1999年1月份起，拉市海开始无偿向下游和丽江古城输水2800万立方/年，占整个拉市海产水量的40%，为丽江旅游业的蓬勃发展作出了重要的贡献。