中华人民共和国成立前，布朗族地区社会发展很不平衡，大体可分为两类地区：西双版纳勐海布朗山、西定和巴达一带保留着不同程度的原始公社残余；临沧和思茅地区受汉族和其他经济、文化发展较快的民族的影响，已进入封建地主经济发展阶段。西双版纳布朗族村寨多数具有农村公社的特点，由几个至十余个不同血缘的家族组成。生产工具、房屋、牲畜等属个体家庭所有，土地所有制不同程度地保留家族公有、村社公有和私人占有3种类型。少数村寨保留有家族公社的特点。家族公社由同出于一个祖先(布朗语叫“戛滚”，即“氏族或氏族集团”的若干小家庭组成。在家族范围内的土地、森林、牧地均属“戛滚”全体成员公有。每年春播前由家族长主持按户分配一次土地，收获分别归各户所有。这类土地无论家庭或个人只有使用权，不能买卖。离村寨较远的社有土地，由村社直接管理，凡村社成员均可自由耕种。近代以来，在家族公有和村社公有的土地内，已出现了土地私有制，个别村寨的耕地、宅地、茶园等通过买卖或变相掠夺等形式，转变为头人、富裕户所有。村社内的头人，一般是选举产生；村寨以上的头人“叭”则由傣族土司委封，定期为傣族领主收缴税贡，摊派劳役等。此地区的布朗族生产水平很低。在封建地主经济发展的临仓地区和思茅地区，地主富农通过高利贷、典当、买卖、抵押和凭借政治特权，残酷剥削广大贫苦农民。国民党政府推行反动的保甲制度，并与当地的地主恶霸勾结在一起，横征暴敛，拉丁派款，更加深了布朗族人民的苦难。布朗族主要从事农业，种植旱稻、玉米和豆类，还比较普遍地植茶、种棉。
中华人民共和国成立后，布朗族人民在中国共产党的领导下，实现了当家作主的权利。党和政府从布朗族地区的实际出发，区别不同情况，有步骤地对布朗族地区进行土地改革。1953年春完成了经济较发达地区的土地改革，对经济发展落后地区，于1956年秋采取和平方式进行了土地改革；对还保留原始公社残余的地区，则通过帮助大力发展生产，开展互助合作，逐步消灭落后制度的残余。在党和兄弟民族的帮助下，他们逐步开垦水田，兴修水利，变刀耕火种为精耕细作，变垦新弃旧为固定轮作，农业生产得到迅速发展。勐海布朗山一带的茶叶产量大幅度增长，成为中国出口“普洱茶”的主要基地之一。布朗族地区的商业贸易得到了迅速发展，各地区都建立了民族贸易公司，有的村寨建立了购销店，商品销售总值逐年增长。布朗族地区的文教卫生事业也有了很大发展，普遍建立了小学，设立了卫生所、医疗组，过去流行的痢疾、疟疾等病基本得到了控制，群众的健康状况大为改善。